O Brasil figura hoje entre os líderes de experiências solidárias do mundo. Até o ano de 2005, aproximadamente 14.955 empreendimentoshaviam sido cadastrados no Sistema Nacional de Informações emEconomia Solidária (SIES), do Ministério do Trabalho. Destes, 2.592estão localizados em 512 municípios do Sul do Brasil, o que faz daregião a segunda (17%) em concentração de empreendimentossolidários, ficando atrás apenas da região Nordeste, que concentra44% das experiências.Só no estado do Rio Grande do Sul, 270 municípios abrigam 1.634empreendimentos solidários. No município de Santa Maria, no interiordo estado, uma grande rede solidária organizada pela DiocesedeSanta Maria, juntamente comaCáritasRegional – RS, vemfazendo aumentar ainda mais esses índices. É o Projeto Esperança,que no último dia 15 de agosto, completou 20 anos de existência.Surgido do estudo do livro “A Pobreza, Riqueza dos Povos”, do autorafricano Albert Tévoèdjeré, ainda em 1985, os estudiosos da diocesepuseram em prática alguns dos com o livro, criando os primeirosProjetos Alternativos Comunitários (PAC?s). De lá para cá, centenasde trabalhos foram desenvolvidos com base na prática da economia solidária.A proposta do projeto é articular e congregar as experiências deEconomia Popular Solidária (EPS) do meio urbano e rural domunicípio de Santa Maria, construindo um novo modelo decooperativismo autogestionário, o associativismo, a solidariedade, a cidadania e a inclusão social, através de alternativas concretas deradicalização da democracia, do desenvolvimento humano solidário esustentável.Vinculado ao projeto, foi criado, em 1989, a Cooperativa Mista dosPequenos Produtores Rurais e Urbanos (Cooesperança) que ajuda oprojeto na articulação de empreendimentos da região central do RioGrande do Sul. A rede de solidariedade formada pelos dois projetosganhou tanto impulso que em 21003 se consolidou a Teia Esperança,rede responsável pela articulação da comercialização dos produtos elaborados pelos empreendimentos associados aos projetos.Atualmente a rede congrega mais de 40 espaços fixos decomercialização direta dos diversos grupos nos municípios do RS,entre as quais estão o Terminal de Comercialização Direta, FeirãoColonial, Centro de Economia Popular Solidária, Produção eArte Esperança, Armazém da Colônia, Feirão Mensal da Praça Saldanha Marinho, Mãos de Terra, Giacomini II e Cantinho doArtesanato.Diversos empreendimentos de Santa Maria estão fazendo parte da TeiaSolidária. Os campos de atuação dos projetos são diversificados edividem-se entre confecção, serigrafia, padarias alternativas,olaria, produtos de limpeza, calçados, artesanato, produção de raçãoa base de mandioca, hortas ecológicas, reciclagem de lixo, entre outros.